Över hundra döda när floden Dikhow svepte bort byar i indiska Assam

Det började med regn som inte gav sig. Mellan den 18 och 20 juli föll enorma mängder vatten över östra Assam och över Nagabergen i den angränsande delstaten Nagaland, rapporterar Al Jazeera. Regnet utlöste dussintals jordskred i bergen, och vattnet forsade vidare ner i floderna som rinner därifrån och ut i låglandet i Assam.

En av dem är Dikhow, en biflod till Brahmaputra. Den 19 juli steg den så snabbt att människor i byarna längs floden inte hann göra annat än klättra uppåt.

Enligt Al Jazeera dog över hundra människor, 2 700 byar förstördes och 700 000 människor tvingades bort från sina hem. Delstatsregeringen uppger att sammanlagt 1,2 miljoner människor fick sina liv slagna i spillror på ett eller annat sätt.

Timmar mellan knädjupt och nackdjupt

Flera överlevande berättar för Al Jazeera hur snabbt det gick. En daglönare från Sivasagardistriktet, Debiram Panika, arbetade i en annan delstat när hans hustru ringde vid elva på förmiddagen den 19 juli. Kort därefter svepte vattnet in i familjens hus av bambu och lera och tog med sig hans hustru och deras fyraåriga dotter. Dotterns kropp har ännu inte hittats. Den äldre dottern, tio år, klarade sig genom att hålla sig fast i ett bambusnår och räddades av byborna.

I byn Nepali Khuti beskriver en lokal vloggare för Al Jazeera hur trädstammar på trettio till fyrtio meter kom farande nedför bergssidorna och slog sönder husen — det var som en tsunami, säger han. Han och en vän från grannbyn uppger att de med sju båtar räddade minst tusen människor under två dygn. En kvinna som har ett hus av betong säger att omkring sextio personer sökte skydd på hennes takterrass.

En anhörig till en av de omkomna berättar för brittiska The Independent att vattnet i hennes farbrors by steg från knädjupt till nackdjupt på ungefär en halvtimme. Någon varning kom aldrig, säger hon.

Naturens vrede — eller människans

Assam drabbas av översvämningar varje monsun, men den här gången slog vattnet till i en del av delstaten som inte är van vid det. En 75-årig man i byn Prajabasti säger till Al Jazeera att inte ens generationerna före honom har sett något liknande, och att inte heller den stora jordbävningen på 1950-talet gjorde så mycket skada. Det skalvet, med magnitud 8,6, förändrade regionens flodsystem och dödade nära 5 000 människor. Sedan dess har översvämningarna kommit tätare.

Om orsaken råder det strid. Boende och oppositionspolitiker i Assam pekar på omfattande sten- och sandutvinning i flodbäddarna, på skogsavverkning och på kolbrytning på Nagalandsidan. Al Jazeera skriver att man på plats längs delstatsgränsen har sett spår av avskogning och pågående utvinning på båda sidor, och att satellitbilder bekräftar kolbrytning i Nagalands Mondistrikt.

Delstatens chefsminister Himanta Biswa Sarma avvisade den 4 augusti anklagelserna och sköt i stället skulden på de extrema regnmängderna i Nagaland. En minister i hans regering pekade den 14 augusti på ett allt mer oberäkneligt regn på grund av klimatförändringarna. Mondistriktets högste tjänsteman medgav för Al Jazeera att illegal utvinning kan förekomma, men ville inte se brytningen som orsak till översvämningen.

Forskare som Al Jazeera talat med menar att både klimatet och ingreppen i landskapet spelat in: när sten grävs bort ur flodbädden förlorar floden sin förmåga att ta upp kraftiga flöden. Experter som The Independent intervjuat efterlyser bättre varningssystem, kartläggning av riskerna och återställda våtmarker snarare än ännu fler vallar.

Efter att vattnet dragit sig tillbaka

Enligt delstatens katastrofmyndighet, som India Today NE refererar, hade 105 människor omkommit i översvämningsrelaterade händelser i Assam den 18 augusti. 53 av dödsfallen inträffade i Sivasagar och 22 i Charaideo. Bland de döda fanns 17 barn. Nästan 32 000 människor i fem distrikt var då fortfarande drabbade, och drygt 3 100 hektar odlingsmark låg under vatten.

För familjerna börjar det svåra när vattnet väl runnit undan. Times of India beskriver hem där leran ligger kvar inne i rummen, lagrat ris som förstörts och hushåll som förlorat både mat för året och sin inkomst. Delstatsregeringen har enligt tidningen inlett en skadeinventering och betalat ut ett första stöd på 15 000 rupier till närmare 65 000 familjer, medan chefsministern uppgett att reparationer och återuppbyggnad kan kräva över 1 000 crore rupier.

Indian Express, som besökte Nepalikhuti i slutet av juli, skildrar en by täckt av gyttja där de boende gräver ut sina hus hink för hink, och där ingen vet vad som ligger under leran.

Den äldre mannen i Prajabasti gör sig redo för nästa gång. Så länge människor är giriga efter mark och kol kommer det att hända igen, säger han till Al Jazeera.